Privéjetondernemer schuldig aan miljoenenfraude: klanten betaalden voor vluchten die nooit kwamen

In dit artikel:

Patrick Britton‑Harr, eigenaar van het Amerikaanse privéjetbedrijf AeroVanti, is door een jury schuldig bevonden aan grootschalige oplichting van klanten. Volgens federale aanklagers gebruikte hij de luxe ledenclub als dekmantel: leden betaalden voor exclusieve chartervluchten en konden meedoen in de financiering van vliegtuigen, maar de beloofde diensten werden grotendeels niet geleverd.

Onderzoek wees uit dat ongeveer 13,1 miljoen euro is verdwenen in het frauduleuze netwerk. Sommige klanten stortten individuele bedragen van rond de 131.000 euro, in de veronderstelling dat zij daarmee toegang kregen tot vliegtuigen of rendement op hun investering. In werkelijkheid werden binnenkomende betalingen niet aangewend voor de luchtvaartactiviteiten die AeroVanti claimde te organiseren.

Justitie beschuldigt Britton‑Harr er bovendien van dat hij grote delen van het geld bestedde aan een extravagante levensstijl, met aankopen zoals jachten en dure sieraden. De jury veroordeelde hem voor zes gevallen van internetfraude, een misdrijf dat in de Verenigde Staten zwaar wordt bestraft wanneer veel slachtoffers financieel gedupeerd zijn.

De uiteindelijke straf wordt nog door een federale rechter bepaald; op elke afzonderlijke aanklacht staat een maximale gevangenisstraf van twintig jaar, al worden zulke maximumstraffen zelden volledig opgelegd. De zaak sluit aan bij een bredere handhavingsgolf waarin Amerikaanse autoriteiten bedrijven aanpakken die luxe producten of investeringsmogelijkheden aanbieden, maar in feite frauduleus zijn opgezet.

Voor slachtoffers illustreert deze zaak het risico dat juist vermogende consumenten lopen wanneer ze vooraf grote bedragen investeren in exclusieve diensten zonder voldoende waarborgen of transparantie over het gebruik van hun geld.